Le piume sono una delle caratteristiche più distintive degli uccelli, ma non sono apparse con loro. Infatti, le piume sono state ritrovate in numerosi fossili di dinosauri, alcuni dei quali erano i loro antenati diretti. Ma perché i dinosauri avevano le piume, se non potevano volare? La risposta potrebbe essere più complessa di quanto si pensasse inizialmente, e coinvolgere anche la loro strategia di caccia.

Le piume per incutere paura

Un recente studio condotto da un team di ricercatori coreani ha dimostrato che le piume dai colori contrastanti potevano servire ai dinosauri predatori per spaventare gli insetti e farli uscire allo scoperto. Gli insetti, infatti, erano una fonte di cibo importante per molti piccoli dinosauri, ma erano anche abili a nascondersi tra le piante e il terreno. Per riuscire a catturarli, i dinosauri dovevano trovare un modo per farli scappare e inseguirli.

Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno costruito un dinosauro-robot chiamato Robopteryx, che imita le movenze e la morfologia del Caudipteryx, un predatore piumato vissuto circa 124 milioni di anni fa. Il Caudipteryx aveva delle piume lunghe e colorate sulle ali e sulla coda, ma non poteva volare. Il Robopteryx è stato usato per osservare il comportamento delle cavallette, un tipo di insetto che si nutre di piante e che era probabilmente una delle prede del Caudipteryx.

I risultati dello studio hanno mostrato che le cavallette erano spaventate dai movimenti del Robopteryx, e che le piume contrastanti sulle ali e sulla coda aumentavano questo effetto. Le cavallette, infatti, tendevano a scappare dal nascondiglio quando vedevano le piume, esponendosi così alla vista e all’attacco del predatore. Questo suggerisce che le piume potessero avere una funzione di spavento, e che i dinosauri le usassero per facilitare la caccia.

Le piume come strumento di inseguimento

Ma le piume non servivano solo a spaventare gli insetti, ma anche a inseguirli sul terreno. Gli esperti hanno infatti notato che le piume potevano anche essere utilizzate per modificare la direzione e la velocità del dinosauro, fornendo così ulteriori informazioni sull’evoluzione delle ali e delle code piumate nei dinosauri.

Le ali piumate, infatti, potevano essere usate come una sorta di timone, per cambiare la traiettoria del dinosauro durante la corsa. Inoltre, le piume potevano anche creare una resistenza aerodinamica, che rallentava il dinosauro quando doveva fermarsi o girare. Questo poteva essere utile per evitare gli ostacoli o per afferrare le prede con le zampe anteriori.

La coda piumata, invece, poteva essere usata come una sorta di bilanciere, per mantenere l’equilibrio del dinosauro durante le manovre. Inoltre, la coda poteva anche essere usata come una frusta, per colpire le prede o per difendersi dai nemici. Questo poteva essere utile per aumentare la portata e la forza del dinosauro.

Le piume come passo verso il volo

Lo studio dei ricercatori coreani potrebbe aprire nuove prospettive sulla ragione per cui le piume si sono evolute e sul ruolo che hanno avuto nella formazione degli uccelli moderni. Le piume, infatti, non sono apparse solo per il volo, ma anche per la caccia. Questo potrebbe spiegare perché alcuni dinosauri le hanno sviluppate anche se non potevano volare, e perché alcuni uccelli le hanno mantenute anche se non volano più.

Le piume, quindi, potrebbero essere state un passo intermedio tra i dinosauri terrestri e gli uccelli volanti, e aver favorito la selezione naturale di quelli che erano più adatti a sfruttare le loro potenzialità. Con il tempo, le piume si sono perfezionate e diversificate, dando origine a una varietà di forme, colori e funzioni. Le piume sono diventate così uno dei simboli della biodiversità e dell’evoluzione della vita sulla Terra.